清朝康熙末雍正初，曹雪芹出生于江宁织造曹府（亦有学者称其诞于北京或苏州），父曹顒（一说为曹頫），母马氏。由于迄今未发现传谱上明确记载，他的出生一直众说纷纭，连生年都不能确定。

    曹家是个显赫之家，从雪芹的曾祖曹玺起，历任江宁织造六十余年。曹玺之妻孙氏，之子曹寅，都与康熙帝有着不同寻常的关系。曹雪芹是曹府第四代，名霑，字梦阮或芹圃，雪芹是他的号。他从小生长在一个富贵炫赫而又文化气息浓郁的贵族家庭，到雍正五年曹家被抄，随家北迁，家境日益败落到“举家食粥”，他只好落魄贫居在北京西郊黄叶村一带。这种根本性的变化，使雪芹对封建社会的世态人情有了深刻清醒的认识，为他创作《红楼梦》打下了坚实的基础。

    “只因遍历红尘劫，悟彻前身与后身。”（叶崇伦）历尽炎凉的雪芹，欲将“秦淮旧梦”与四个织造世家的背景，熔铸而化为艺笔。传他曾回江南搜寻写作素材，据脂批透示，他曾写有作品“年表”，列出“人谱”，绘有“大观园图”，做了周详的准备。开始写作《红楼梦》时，雪芹二十七岁，约值乾隆六年（1741年）。

    在创作《红楼梦》的过程中，雪芹并不是孤苦一人，有两位与作品有密切关系的人：脂砚斋和畸笏叟。这两人究竟是雪芹生活中的什么人，我们暂且不讨论，但他们，尤其脂砚斋，不仅熟知作者家世生平、小说的生活素材，还多次为小说写评语，并参与了小说的抄阅、校订、修改、誊清工作。另外，雪芹还有敦诚、敦敏等好友，与他把酒言欢、结社联吟，也为《红楼梦》研究留下了大量珍贵的材料。经过“批阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回”的艰辛劳动，《石头记》约于乾隆十九年（1754年）之前基本写定，问世传奇。但经历当时文字狱的笼罩而刻意曲瞒和后世的碾转流传，衍化出了极其繁多复杂的传本。

    乾隆二十五年（1760年）前后，写作《石头记》后的曹雪芹曾重临秦淮，后经各种际遇、新愁旧恨，坎坷走完了余生，终英年早逝。其存世年岁、准确卒年、逝葬之地，均因资料稀缺不能确定。雪芹谜一般的人生，及博大精深的《红楼梦》，都留下了百年悬疑。

    《红楼梦》是我国古典小说的最高峰，曹雪芹也是一个卓越才人。他能诗善画，好酒欢歌，且有“步兵白眼向人斜”、“击石作歌声琅琅”、“卖画钱来付酒家”等豪侠行径。但后世所见雪芹材料辩论难决，使得他成为我国历代作家中最难解之人。